< 2021년 10월 15일 퇴계학부산연구원 시민문화강좌 23 >

퇴계학의 역사적 가치 Ⅱ.

퇴계 선생 當代를 중심으로 -

조남욱 (부산대학교 명예교수)

1. 머리말

작년도(2020) 本院의 ‘시민문화강좌’에서 본인이 강의한 주제는, ‘퇴계학의 역사적 가치 Ⅰ’이었다. 즉 퇴계(退溪) 이황(李滉, 1501∼1570) 자신의 논설에 근거하여 형성되는 ‘퇴계학’ 가운데에서 우선 당대 이전 先儒들에 대한 퇴계의 논평을 중심으로 그 의미를 살펴본 것이다.

이제는 그 두 번째의 경우로서 특히 퇴계 생존 당시의 영역에서 보였던 학행을 중심으로 그 역사적 가치를 살펴보고자 한다. 이 역시 관련 자료가 방대한 것이지만, 특히 人間尊重의 가치 추구와 性理學 탐론의 활성화 및 聖君賢相의 정치문화 제고 등의 세 가지 관점에서, 그 실상을 확인해 가기로 한다.

2. 도덕적 인생관의 확장

퇴계 자신의 일생, 즉 그 70 편생을 어떻게 사셨는지에 대한 주요 내용들은, 비교적 많은 분량의 ‘퇴계선생 年譜’에 잘 밝혀져 있다. 이점을 전제하면서 여기서는 가족과 제자들의 인생살이에 어떠한 가르침을 주셨던가 하는 측면을 주목해 보기로 한다.

우선 퇴계 자신의 도덕적인 삶 그 자체의 단면을 드러내는 말씀 일부를 보면 다음과 같다.

”옛 사람들은 형님 섬기기를 엄격한 아버님 섬기듯 하여 출입에는 부축해드리고 처소에서 봉양하는 것으로 자제(子弟)의 도리를 다했다. 지금 나는 오직 형님 한 분만 계시는데 그러한 자제의 도리를 다하지 못해 한스럽다.” □退溪先生言行錄□ 권2 ｢居家｣(金誠一)

이것은 그의 제자들 앞에서 밝힌 소회이다. 여기서 우리는 형제간의 우애란 ‘父子有親’의 맥락과 일관되는 차원으로 인식하면서 퇴계 스스로 실행하고 있었다는 점을 암시한다.

다음으로 제자 김성일(金誠一)이 전하는 퇴계의 가정교육 모습을 보면 다음과 같다.

“아들과 손자들을 가르침에는 반드시 □효경□ □소학□ 등을 우선하고, 그러한 글을 통달시킨 뒤에 ‘四書’에 이르도록 하여 그 순서를 지키되 함부로 뛰어넘게 하지 않았다. 자손들 잘못이 있으면 엄히 꾸짖지 않고 잘 살피며 거듭 타일러 가르쳐서 스스로 느껴 깨닫게 하였다. 비록 종들에게도 성내며 꾸짖지 않았으니, 가정 안팎 사람들이 마음으로 좋아하고 화목하여 소리치거나 찌푸리지 않아도 모든 일이 절로 바르게 되었다.“ □퇴계선생언행록□ 권2 ｢家訓｣(김성일)

여기서 우리는 유교 경전에 근거한 도덕적 인생관의 정립을 가정교육 제일의 과제로 추구하고 있었다는 점을 알 수 있다. 그러한 태도는 대면 교육의 방식을 넘어 ‘家書’의 형식으로까지 이어지면서 그 실효성을 낳게 하였다.

그리고 퇴계의 가정의례 중시 부분에서 특이함의 사례도 볼 수 있으니, 두 아들에 대한 계모 상례론이다. 즉 퇴계 46세 때 6세 때 후처인 권씨가 별세하자 전처 소생들(첫째인 준(寯)은 24세, 둘째인 채(寀)는 20세)에게 이렇게 가르쳤다.

“너희들은 모두 아기 때(첫째는 5세, 둘째는 생후 1개월)의 생모 상례를 치를 수 없었으니, 이번의 상사가 곧 너희 어미 상이 된다. 이로써 마음먹으면 스스로 삼가지 않을 수 없을 것이다. 혹자는 ‘생모와 차이가 있는 것’이라고 하지만, 그것은 ‘제대로 알지 못하는 말’로서 사람들을 옳지 못한 데로 빠지게 하는 것이니, 들을 필요가 없다.” □퇴계선생언행록□ 권4 ｢論禮｣(家書)

퇴계는 ‘상사에는 슬픔을 위주로 하는 것(喪主於哀)’이라는 기본을 확인시키면서 그렇게 가르치고 있었다. 여기에는 생모와 사별할 때엔 그들이 아기이었으므로 아무 것도 할 수 없는 것이었지만 이제는 계모의 부양에 대한 보은 의식까지 알 정도의 성인이 되었다는 점이 전제된다.

또한 올바른 인생관 정립이란, 그 당시에도 횡횡한 무속을 경계함으로써 가능하다고 보았다.

“내가 듣건대 무녀(巫女)가 자주 출입한다는데, 이는 우리 (家法을 심히 해치는 것이다. 나의 어머님 이후로 그런 것을 높여 믿지 않았고 나도 항상 그것을 막아 출입을 불허했었다. 이는 옛 어른들의 가르침을 따르고자 하는 것일 뿐만 아니라, 감히 우리 가법을 해칠 수 없었기 때문이다. 그런데 네가 어찌 이러한 뜻을 알지 못하고 가벼이 고칠 수 있겠느냐?” □퇴계선생언행록□ 권2 ｢家訓｣(家書)

이것은 퇴계가 아들과 떨어져 살 때에 집안에 무당을 출입시킨다는 소문을 듣고 이른 말이다. 즉 그는 그 이전 선대 어른들로부터 자신에 이르기까지 그 어떠한 무속적 사고방식에 현혹되지 않았던 유교 가문이라는 사실을 확인시키면서 아들 부부의 정신세계를 그렇게 정립해 가도록 당부한 것이다.

다음으로 제자들을 향한 인생관 교육의 측면을 보기로 한다. 이와 관련한 내용은 실로 방대한 것이지만, 대표적인 한 사례로서 스승을 사별한 제자들의 모습을 주목해 보면 다음과 같다.

“이이(李珥) 유성룡(柳成龍) 이발(李潑) 등이 나[具鳳齡]의 집에 와서 이야기하던 중, 이이가 이발에게 말하기를 ‘처음으로 내가 퇴계선생께 가르침을 청했더니, 선생께서는 한참 있다가 말씀하시기를 ‘마음가짐에는 속이지 않는 것을 귀하게 여기고, 조정에 나가서는 일 좋아하기를 마땅히 경계해야 할 것이다.[持心 貴在不欺 立朝 當戒喜事]라고 하셨다.’고 했다.

나는 그 말을 듣고 ‘선생께서 사람 가르치기를 그와 같이 깊고 절실하시니 어찌 이이나 이발만이 간직할 것이겠는가. 우리들도 마땅히 그것을 힘써야 할 것이다.’라 하고, 이발에게 두 장을 쓰게 하여 하나는 내 방 벽에 붙이고 하나는 유성룡이 가지고 갔다.” 『퇴계선생언행록』 권1, 「敎人」(구봉령)

돌아가신 퇴계선생을 회상하던 대화중에 이율곡이 선생의 가르침을 재확인하자 다른 동학들도 그 말씀에 감복하여 삶의 좌우명으로 삼아가려는 의지를 공유하는 기록이다. 이율곡의 그 회고담은, 23세의 청년시절 예안에 계시던 58세의 퇴계를 찾아 바람직한 삶의 태도를 여쭈던 대목에서 비롯한 것이다.

그 내용은 위 인용문의 밑줄 부분으로 알 수 있듯이, 하나는 자신의 내면을 향한 『대학』『중용』에서의 이른바 ‘愼獨’과 같은 자기관리의 요체요, 또 하나는 그 외면을 향한 정치적 사회활동의 원칙으로서, 퇴계 자신의 인생관을 보여주는 의미를 가지는 것이기도 했다. 이 후자(後者)의 경우는 퇴계 자신이 경험한 사화기(士禍期)의 불안함과 더불어 청년 율곡의 기상(氣像)에 유의하여 그 신중성을 각인시키는 의미로 풀이되기도 한다.

나아가 퇴계는 위와 같이 말씀으로 가르치는 방식을 넘어, 자발적인 정진으로 그 모범을 보였다는 측면을 간과할 수 없다. 그 하나의 사례가 『自省錄』의 탄생이다. 즉 퇴계는 제자 이덕홍에게 보낸 「論敬書」를 다시 베껴서 벽에 걸어 놓기도 했는데, 이를 본 조목(趙穆)이 그 이유를 여쭈니, 그는 이렇게 말했다.

“내가 비록 남을 가르치는 것은 그렇게 했지만 내 몸을 돌이켜 볼 때에는 오히려 스스로 다하지 못했기 때문에 이러는 것이다.(我雖敎人如此 而反諸吾身 猶未能自盡 故然耳.)” 『퇴계선생언행록』 권1 「論持敬」(李德弘)

그 결과적 모습이 「自省錄」 편찬으로 나타났는데, 그 서문에서는 이렇게 말했다.

“옛날에 말을 하지 않음은 몸이 그에 이르지 못함을 부끄럽게 여기기 때문이었다.(古者 言之不出 恥躬之不逮也) 지금은 강론하고 연구함에 편지가 오고 가니, 말함은 부득이한 것이나 스스로 매우 부끄럽기도 하다. 하물며 자기가 그렇게 말한 뒤에 상대방은 잊지 않았는데 내가 잊고 있었거나 두 사람이 다 잊는 경우가 있다. 이는 매우 부끄러운 것일 뿐만 아니라 심히 두려워할 바이다. 그래서 그간의 편지들을 다시 찾아 베껴서 책상에 놓아두고 때때로 읽어보며 종종 반성한다.”

이상과 같이 持敬論을 중심으로 한 學行一如의 수행 정진은, 측근의 제자들에게는 물론 당대인들에게 깊이 감명을 받게 하였던 것임은 물론이다. 일본의 학계에서도 퇴계의 『자성록』 부분은 더 높이 평가되어왔다.

3. 성리학 탐론의 활성화

16세기 중반 이퇴계를 중심으로 하는 성리학 탐론은, 조선시대 신유학의 정성기로 평가된다. 물론 그 이후에도 수많은 성리학 토론이 전개되었지만, 그 토대는 바로 퇴계 당시의 학풍에 두고 있었다는 점에서 퇴계학의 시대적 가치는 지대하다. 그러한 퇴계 성리학의 실상은 『退溪先生文集』에 상세히 전한다. 여기서는 주로 그의 학문적 기본 태도와 성리학 전개의 핵심 부분을 개관해 보기로 한다.

우선 前者와 관련하여 퇴계의 주요 발언을 옮겨보면 다음과 같다.

① “무릇 眞知와 實踐은 수레의 두 바퀴와 같아서 하나만 없어도 안되는 것이니, 사람의 두 다리가 서로 의지하여 함께 나아가는 것과 같다.” 『退溪先生文集』 권6, 「戊辰六條疏」

② “마음 해치는 것을 제거하고 악의 근원을 없애서 천리의 순수함을 회복해 가는 것은, 학문의 공에 깊이 의존하지 않으면 불가하다.(欲去心賊拔惡根 而復乎天理之純 不沈籍學問之功 不可.)” 『퇴계선생문집』 권7, 「戊辰經筵啓箚 二」

③ “성현이 반드시 나를 속이는 것이 아니고 다만 나의 노력이 모자란다는 것을 마땅히 알아서 부지런히 힘쓰고 중도에 그만두지 말아야 한다. 이와 같은 습성을 꾸준히 쌓고 완전히 익숙한 연후에, 스스로 정밀한 뜻으로 신묘한 경지에 이르러 이치가 몸에 배어 좌우에서 본원을 만나게 될 것이다.” 『퇴계선생문집』 권6, 「戊辰六條疏」

④  “처음 공부하는 이에게 가장 좋은 것은 警省하는 일이다. 그 중간에 그치는 수도 많겠으나, 그 공부를 쉬지 않으면 점점 쉽게 되니 오래된 상태에서도 항상 간직하여 떠나지 않도록 해야 한다.” 『퇴계선생언행록』 권1, 「存省」 (禹性傳)

⑤ “나는 『心經』을 얻은 뒤로 비로소 心學의 근원과 心法의 정밀하고 미묘함을 알았다. 그러므로 나는 평생에 이 책을 믿기를 신명같이 하고, 이 책을 공경하기를 엄한 아버지같이 한다.” 『퇴계선생언행록』 권1, 「學問」 (李德弘)

위의 ①은 참된 앎과 일상의 행동은 불가분의 관계로서 발전해간다는 이른바 知行竝進의 원리를 말한 것이요, ②는 학문의 궁극 목적은 천리의 보전에 있음을 밝히는 경우이다. 그리고 ③은 성현의 말씀에 대한 절대적인 신뢰성 속에서 경전 이해를 부단히 추구하되 그 기본은 ‘心得’의 영역에 이르러야 함을 강조한 말이요, ④는 그렇게 부단히 노력해 가는 완숙한 모습을 밝힌 경우이며, ⑤는 퇴계 스스로에 있어서 ‘心得’ 공부에 최적의 가이드북을 밝히는 대목이다.

이처럼 퇴계는 학문 활동으로서의 독서에 있어서는 특히 ‘마음’의 세계를 강조하고 있었다. 그 마음은 사상을 이해하는 중심체일 뿐만 아니라 행위를 낳는 기저가 되는 것으로 간주하였다. 그러므로 심정적으로 공감되지 않은 상태의 지식이란 무의미한 것으로 보게 되는 것이요, 성현의 말씀과 괴리된 상태의 심적 세계 또한 불안한 것으로 보았다.

이러한 입장을 주목할 때에 퇴계가 중시했던 ‘心學’에서의 ‘心’은 陽明學이나 불교에서 말하는 ‘心’의 경우와는 그 성격을 달리하고 있었음을 알 수 있다. 그는 어디까지나 『書經』에서 말하는 ‘人心道心’을 비롯하여 성리학에서의 이른바 ‘心統性情’으로서의 心이었다.

그러한 역량은 참됨을 향한 평정심을 바탕으로 하여 형성된다. 그러나 이 또한 쉽지 않은 일이다. 이러한 측면은 제자와의 문답에서도 나타났다. 즉 퇴계는 제자 이덕홍으로부터 “어떤 때는 마음속에서 ‘수레를 뒤엎는 것 같은 일이 있는데, 이는 무슨 까닭입니까?”라는 질문을 받고서, 이르기를 “마음 기운이 안정되지 못했기 때문이다. 그러나 마음은 본래 간사함 없이 고요한 것이니, 안정을 기하기만 한다면 어찌 그렇게 요란할 수가 있겠는가?”라고 가르쳤다.『퇴계언행록』 권1, 「存省」 인간 심성에는 본래 순수 지향성이 내재되어있다는 사실을 일깨우고 있는 장면이다.

다음으로는 퇴계가 당대의 문인들과 탐론한 성리학의 핵심 부분을 살피기로 한다. 이를 위해서는 그 당시의 유학자들이 모두 전제하는 중국 성리학, 즉 朱子學에 대한 상식이 요구되므로 그 원문 몇 구절을 확인해볼 필요가 있다.

① “天地之間 有理有氣 理也者 形而上之道也[배경:『周易』「繫辭上」 ‘形而上者 謂之道, 形而下者 謂之器] 生物之本也. 氣也者 形而下之器也 生物之具也. 是以 人物之生 必稟此理 然後有性 必稟此氣 然後有形 天下未有無理之氣 亦未有無氣之理. 理氣 本無先後之可言 然必欲推其所從來 則須說先有是理 然理又非別爲一物 卽存乎是氣之中 無是氣 則是理亦無掛搭處. 氣則爲金木水火 理則爲仁義禮智” (性理大全, 권26, ‘理氣一’) * 理와 氣의 관계 : ‘不相離’ ‘不相雜’

② “朱子曰 仁義禮智 性也. 惻隱 羞惡 辭讓 是非 情也. 以仁愛 以義惡 以禮讓 以智知 心也. 性者 心之理也. 情者 性之用也. 心者 性情之主也. … 心者 人之神明 以具衆理而應萬事者也.” (『性理大全』, 권33, ‘性理’5)

③ 성리학적 ‘發’자의 연원

“喜怒哀樂之未發 謂之中, 發而皆中節 謂之和. 中也者 天下之大本也. 和也者 天下之達道也.” (中庸, 제1장)   <宋代> * 發之者 氣, 所以發者 理

퇴계는 위와 같은 朱子의 理氣心性說을 긍정하면서도 특히 理를 중시하는 입장이었다. 그리하여 作爲의 능동성을 지칭하는 ‘發’의 글자를 理에도 인정하였으니, 정지운(鄭之雲)이 「天命圖」를 만들어 퇴계에게 자문했을 때, 퇴계는 그 속의 ‘四端 發於理 七情發於氣’라는 부분을 ‘四端 理之發 七情 氣之發’이라 수정하였다.

이를 계기로 하여 그의 제자 기대승(奇大升, 1527～1572)과 수년동안의 철학적 논변을 전개하게 되는데, 그 과정에서 퇴계는 ‘四端 理發而氣隨之 七情氣發而理乘之’라고 조정하였다. 여기에는 그동안의 토론에서 부단히 제기된 ‘理氣 不相離’의 논리를 수용하는 의미가 있다. 하지만 퇴계는 ‘理發’의 부분은 끝내 견지하면서 사단과 칠정의 분별론을 전개하였다.

그러한 논변이 장시간 진행되고 있을 때, 퇴계는 『朱子語類』를 보다가 朱子도 ‘四端 理之發’이라 하여 ‘理發’을 인정함을 발견하고, 종래의 생각이 틀리지 않은 것으로 자신하게 된다. 하지만 그 『주자어류』란, 주자가 직접 쓴 것이 아닌 제자들이 전하는 주자의 발언이라는 점에 또 문제의 소지가 있었다. 이러한 이유로, 18세기 초에는 한원진(韓元震, 1682～1751) 등에 의하여 『주자어류』를 대상으로 주자철학 그 자체와의 정합성 여부를 가리는 책인 『朱子言論同異考』를 낳게 하였다.

이러한 학술사는 중국에서는 볼 수 없다는 점에서 퇴계학의 역사적 가치를 드높다.

4. 聖君賢相의 정치문화 제고

유교사회에서 이른바 ‘眞儒’란, 학덕이 높은 만큼이나 거국적 ‘行道’의 과제를 안고 정계에 나아가는 것을 긍정하고, ‘성인다운 임금과 어진 재상[聖君賢相]’의 정치 전개를 이상으로 여긴다. 비교적 늦은 나이인 34세에서야 대과에 응했던 퇴계 역시 그러한 입장을 중시하는 것은 당연했다.

하지만 그는 19세에 기묘사화를 목격하고 45세 을사사화 때에는 일시적 피해도 당하여, 성군의 정치란 한계일 수밖에 없다는 점을 실감한다. 그러면서도 퇴계는 그 이상을 포기하지 않으면서, 위정자에게 ‘사사로움을 극복해 갈 수 있어야만 한다는 점’을 강조하였다. 이러한 노력에서만이 유교 정치문화가 발전될 수 있다고 보았기 때문이다. 그 주요 발언을 소개하면 다음과 같다.

① “私란 한 마음을 파먹는 해충이요 모든 악행의 근본이다.(私者 一心之蟊賊 而萬惡之根本也) 자고로 국가가 잘 다스려지는 날이 항상 적고 혼란한 날이 항상 많아서, 자신을 파멸하고 나라를 망하게 하는 데에 치닫는 것은, 바로 군주가 하나의 ‘私’자를 제거할 수 없었기 때문이다.” 『퇴계선생문집』 권7, 「戊辰經筵啓箚 二」

② “반드시 학문공부를 잠깐이라도 폐하지 않은 연후에 私意를 이길 수 있다. 무릇 ‘私를 이기는 공부(勝私工夫)’는 성현이 남긴 글에 밝혀있으니 ‘克己復禮’ 등과 같은 가르침이 그것이다.” 『퇴계선생언행록』 권3, 「告君陳誡」

위 ①은 宣祖 임금께 올린 상소문 속의 발언이다. 治亂의 분기점에 대하여 퇴계는 그렇게 핵심 부분을 각인시키면서 公道의 길을 중시하고 있었던 것이다.

그렇다면 그 구체적인 방법은 무엇일까? 이에 대한 답은 바로 ②의 내용이다. 여기서 퇴계는 특이하게 ‘勝私工夫’라는 용어까지 만들었다. 이 독특한 표현에서 그 절실함의 내면을 엿볼 수가 있다. 그러면 또 그러한 공부에는 어떠한 방법이 있겠는가? 이러한 물음의 해답은 바로 이어서 명시하고 있다. 즉 ‘성현이 남긴 글’에 익숙해야만 한다는 것이다. 그 어떠한 명상이나 자신만의 생각을 말하는 것이 아니라, 오히려 그러한 부분을 유보하고 성현의 말씀과 학설에 매진할 수 있어야 한다는 점이다.

그와 같은 맥락에서 가장 주목되는 부분이 『성학십도(聖學十圖)』의 찬진(撰進)이다. 주지하다시피, 이것은 16세로 등극한 어린 宣祖 임금을 보고서, 곧바로 聖君 정치 전개의 역량을 제고시키고자 선조1년12월에 올린 학습서이다. 이것은 유교정치 이론에서부터 성리힉적 세계관과 인간관 및 일상적 수양 방법론에 이르기까지 방대한 것이지만, 그 이해를 돕기 위하여 그림까지 덧붙이면서 각각의 원론에서부터 선현의 해설 및 퇴계 자신의 소견까지 밝혀 엮어낸 것이다. 그 기본 입장은 앞서 언급한 ‘성현이 남긴 글’에 집중하는 것이었다.

이제 그 ‘十圖’의 제목을 소개하면 다음과 같다. 1 태극도(太極圖), 2 서명도(西銘圖), 3 소학도(小學圖), 4 대학도(大學圖), 5 백록동규도(白鹿洞規圖), 6 심통성정도(心統性情圖), 7 인설도(仁說圖), 8 심학도(心學圖), 9 경재잠도(敬齋箴圖), 10 숙흥야매잠도(夙興夜寐箴圖)

이처럼 전개되는 각각의 내용은 어떻게 종합하여 견지해갈 수 있을 것인가? 이 과제에 대해서도 퇴계는 안내하고 있으니, 제5 「白鹿洞規圖」후설에서 ‘이 열 개의 그림은 모두 敬으로써 主를 삼은 것입니다.(今玆十圖 皆以敬爲主焉)’라고 하여 ‘敬’으로써 모든 내용이 꿰어질 수 있음을 밝혔다. 이것은 그가 부단히 견지한 持敬의 수양법으로 체득한 바의 반영이기도 하다.

이러한 맥락에서 그 저력을 키워갈 수 있도록, 퇴계는 그 ‘進聖學十圖箚’ 서문에서 이렇게 진언했다.

“여기에, 道가 엉기며 성인이 되는 요령이 있고, 근본을 세워 나라를 다스리는 근원이 모두 여기에서 나옵니다. 오직 전하께서 정신을 가다듬고 뜻을 더하시어, 처음부터 끝까지 여러 번 반복하되, 하찮은 것이라고 소홀히 하지 않으시고, 싫증이 나고 번거롭다 하더라도 그만두지 않으신다면, 국가로서 다행한 일이며 신하와 백성들에게도 매우 다행한 일이라 하겠습니다.”

이처럼 퇴계는 이 ‘성학십도’에 의한 聖君됨의 능력을 올바로 함양해 가야만 하는 점을 간곡히 요구하였으니, 그것은 곧 정치문화 발전의 거국적 의의를 가지는 것으로 평가하면서, 나이 어린 선조 임금께 절절히 심금을 울려주고 있었다.

그러한 열정은, 퇴계 69세 때 그 임금과의 마지막 면대 담론에서도 계속되었으니, 당시의 진언 일부를 옮기면 다음과 같다.

“臣이 전일 올렸던 「聖學十圖」는 그것이 저의 私見이 아니라 모두가 先賢들이 했던 것입니다. 그에 대한 공부는 제가 올린 ‘箚子’에서의 ‘思’자와 ‘學’자가 가장 중요합니다. 이로써 생각을 다하신다면 그 얻음이 더욱 깊어질 것입니다. 이것이 제가 충심을 바쳐 가르침을 올려드리는 뜻입니다. (臣前日所進聖學十圖, 非臣私見 皆先賢所爲. 其功夫 則臣所進箚中 思字學字爲要. 以此致思焉 則所得益深 而小臣願忠納誨之意也.) 『선조수정실록』 2년 3월 1일(乙巳)”

이처럼 퇴계는 학문이 높았던 만큼이나, 당대의 정치문화 발전을 위해서 온 힘을 다했다. 그와 같은 퇴계의 당대 위상은 실로 큰 것이었으니, 이긍익의 『연려실기술(燃藜室記述)』에 전하는 일단을 소개하면 다음과 같다.

“이이(李珥)는, 퇴계에게 ‘벼슬이란 사람들을 위해서 하는 것이 아니겠습니까?’라고 하면서, ‘선생께서 선조의 경연자리에 나아가신다면 그 도움이 매우 클 것’이라고 제의하자. 퇴계는 ‘그러나 사람들에게 이익이 되지 못하고 오하려 우환이 자신에게 절박하다면 할 수 없는 것’이라고 대답하니, 율곡은 ‘선생께서 조정에 계신다면 설사 무엇을 꾀하는 바 없다고 하더라도, 임금의 마음엔 의지함이 중할 것이요, 사람들 마음엔 기뻐하며 힘입을 것이니, 이 또한 그 이익이 사람들에게 미치는 바입니다.(珥曰 先生在朝 假使無所猷爲 上心倚重 人心悅賴 此亦利及於人也.’라고 말했다. 『연려실기술』 권18 「宣祖朝儒賢」 ‘李滉’”

이상에서 살핀 바와 같이, 퇴계는 이른바 ‘士禍期’라고 하는 조선조 16세기의 난세를 사시면서도, 그 당시의 성리학계를 주도하는 철학적 식견을 발휘했을 뿐만 아니라, 정계 진출에 신중하면서도, 나아가서는 臣道의 모범을 보이는 동시에 유교 聖君之治의 이상을 구현하고자 진력했음을 알 수 있다.