<2016. 7. 15. 퇴계학부산연구원 시민문화강좌 18>

조선조 사화기의 사림정신

조 남 욱

(부산대 교수)

1. 머리말

우리말로 ‘선비’라는 의미의 한자는 ‘儒’와 ‘士’가 있다. 『禮記』의 「儒行篇」을 비롯하여 孔子가 子夏에게 말한 “女(汝) 爲君子儒 無爲小人儒(『논어』「雍也」)”라는 데서나 ‘眞儒’ ‘俗儒’ ‘腐儒’ 등의 단어에서 알 수 있듯이 그 ‘儒’가 가리키는 인간상은 실로 방대하다. 이에 비하여 ‘士’로서의 인간상은 그 유교 영역에 포함되면서도 매우 구체적이다.

공자는 “士가 道에 뜻을 두고 있으면서 좋지 않은 의복과 좋지 않은 음식을 부끄럽게 여긴다면 더불어 논의할 수 없다.(士 志於道 而恥惡衣惡食者 未足與議也.「里仁」)”라고 말했으며, 子張은 “士가 위태함을 보면 생명을 다하고, 얻을 것을 보면 義를 생각한다.(士 見危致命 見利思義.「子張」)”라고 지적하였다. 그리고 孟子는 “恒産이 없어도 恒心을 간직하는 것은 오직 士만이 할 수 있다. (無恒産 有恒心者 惟士爲能 若民 則無恒産 因無恒心.「梁惠王上」)”라고 이르면서 ‘民’과 구별하였다.

이러한 사실로 미루어 볼 때 그저 ‘儒者’라 하면 유학에 뜻을 두고 있는 넓은 의미의 유교인인 것이요, ‘士’란 그 가운데서도 학문과 행실의 양면에서 그 정도가 더욱 깊은 인물을 지칭하는 것이었음을 알 수 있겠다.

그러므로 조선조의 유교 사회에서는 그 바람직한 인물들을 가리켜서는 ‘士’의 복수형인 ‘士林’이라는 말을 종종 사용하였다. 栗谷 李珥(1536〜1584)는 이 士林을 정의하여 말하기를 “마음으로 옛 진리를 흠모하고 몸으로는 儒者의 행실을 갖추며 입으로는 바른 말을 하여서 公論을 간직하는 자들.(夫心慕古道 身飭儒行 口談法語 以持公論 謂之士林.「玉堂陳時弊疏」)”라고 하였다. 또 이르기를 “자고로 국가가 기대고 유지하게 되는 것은 사림이다. 사림은 나라 있음의 元氣이다. 사림이 왕성하여 합쳐지면 나라가 잘 다스려지고, 격돌하여 분리되면 나라가 어지럽게 되며, 패하여 없어지게 되면 나라가 망하게 된다.(「辭大司諫兼洗滌東西疏」)”라고도 하였다.

‘士林’이란 유교인 가운데서도 그 실천적 의지가 강인했던 인물들로서 진정으로 유교사회를 지향한다면 그들의 존재를 간과할 수 없는 것이었다. 그러나 현실적으로는 종종 정치권력에의 희생물이 되곤 하였다. 그 대표적인 경우가 조선왕조 건국 1백년이 지날 무렵 약 50년 동안 벌어진 戊午士禍(연산군4, 1498) 甲子士禍(연산10, 1504) 己卯士禍(중종14, 1519) 乙巳士禍(인종1, 1545) 등 4대사화이다. 이를 여기서는 ‘士禍期’라고 칭해 보았다.

그 사화기 때의 큰 인물 靜庵 趙光祖(1482〜1519)는 이렇게 말했다. “우리 조선이 개국한 이래 ‘士林의 禍’가 끊이지 않았다. 군자가 國事에 힘써서 거의 이룰 만하면 패하지 않은 때가 없었으니 심히 두려운 바이다. 본인이 연산조의 참화를 보고서는 문득 벼슬하고픈 생각이 없었다.(「復拜大司憲時啓五」)” 당시 지성인으로서의 사림들은 정치 현실에 있어서 흔히 희생되고 있었다는 점이다. 가까이는 戊午年·甲子年의 양대 사화를 들 수 있음이요, 멀리는 死六臣·生六臣을 낳게 했던 首陽大君의 왕위찬탈 사건을 잊을 수 없다는 입장이다. 그러므로 조광조는 그렇게 벼슬길에 마음이 가지 않는다고도 말했던 것이다. 그러면서도 마침내 정계에 나아가 堯舜의 至治主義를 이상으로 여기며 정치혁신을 부르짖다가 결국 기묘년의 모략에 희생되고 말았다.

退溪 李滉(1501〜1570)도 어려서부터 그러한 정황을 보고 지내다가 30대 중반에 조심스레 정계에 나아갔는데 결국 45세 때에 일어난 乙巳士禍에 피해를 보기도 했다. 그러면 그 사림들에게는 내면세계에서 어떠한 정신적 기조를 이루고 있었던 것일까? 이러한 의문에 대하여 그 사화기의 큰 인물이었던 金宗直(1431～1492), 鄭汝昌(1450〜1504)·金宏弼(1454〜1504), 趙光祖 등을 중심으로 살펴보기로 한다.

2. 김종직의 역사의식

조선시대 ‘士林’을 말하거나 ‘嶺南士林派’를 말할 때에는 그 종장으로서 밀양 출신의 佔畢齋 金宗直을 말하게 된다. 그가 처한 조선조 道學의 맥락(鄭夢周→吉再→金叔滋→金宗直→金宏弼→趙光祖)에서 뿐만 아니라 그에게서는 여러 사림들이 배출되었기 때문이다.

그는 어려서부터 특히 문장이 뛰어나 성종이 文士를 뽑을 때는 그가 제일이었다고 한다. 그리고 당시 벼슬은 형조판서에 이르고 학계의 영수가 된 그에게 많은 학자들이 모여들었는데, 그로부터 한번 칭찬을 들으면 갑자기 유명해질 정도이었다고 전한다.(李肯翊,『燃藜室記述』권6「戊午黨籍」‘金宗直) 그의 문인으로서 金宏弼·鄭汝昌·金馹孫·兪好仁·南孝溫·洪裕孫 등은 유명하다. 이들은 기존의 훈구세력에 대응할 정도의 능력을 보였던 이른바 신진사림들이었다. 그러나 조선조 최초의 士禍인 戊午士禍가 일어난 이후부터는 그 사제관계로 말미암아 그들은 대부분 처참한 禍를 입게 된다.

그 무오사화의 직접적인 원인은 소위 ‘史草’에 있었다. 그러므로 그 사건을 일명 ‘戊午史禍’라고도 불리는 것이다. 그 시종은 이러하다. 김종직이 함양군수로 있을 때에 柳子光이 지었던 詩 懸板을 철거했던 일로 감정이 좋지 않게 된 유자광은 金馹孫과 불편한 관계에 있던 李克墩과 의기투합하여 그 신진사림들을 제압하고자 하였다. 춘추관 사관이었던 김일손이 김종직의「弔義帝文」을 성종실록의 초안에 삽입한 사실을 그의 상관 이극돈이 발견하고, 그것은 ‘세조 즉 수양대군의 왕위 오름을 비방한 것’이라고 연산군에게 알림으로써 발생한 사건이다. 이로 인하여 그 당시 이미 별세한 김종직에게는 剖棺斬屍가, 그리고 김일손에게는 사형이 처해졌으며, 김굉필·정여창 등은 김종직의 제자라는 이유로 곤장형에 유배를 당하게 되었다.

그「弔義帝文」은 김종직이 자신의 꿈에 나타났던 일을 발의하여 쓴 것으로서, 수양대군 세조가 단종을 죽인 사건을 項羽가 楚나라 懷王을 죽인 고사에 비유하여 단종을 의제로 보면서 그에게 삼가 조의를 표하는 반면에 세조에 대해서는 속으로 꾸짖었다는 내용이다. 실록에 있는「조의제문」의 서두를 보면 다음과 같다.

“丁丑年 10월 어느날 나는 密城에서 京山으로 향하여 답계역에서 자는데, 꿈에 신이 七章의 옷을 입고 훤칠한 모양으로 와서 하는 말이 ‘나는 楚나라 懷王 孫心인데 西楚覇王(項羽)의 죽임으로 침강(郴江)에 잠겨졌다.’라 하고서 갑자기 보이지 않았다. 나는 꿈을 깨어 놀라며 생각하였다. 회왕은 南楚 사람이요 나는 東夷 사람으로 지역의 거리가 만여리나 될 뿐만 아니라 세대의 선후도 천년이 넘는데 꿈속에 와서 감응하니 이 무슨 상서로움일까? ···· 하늘이 법칙을 지어 사람에 주었으니, 어느 누가 四大와 五常을 높일 줄 모르리오. 中華라 하여 풍부하고 東夷라하여 인색한 바 아닐 터이요, 어찌 옛날에만 있고 지금은 없을 것이랴. 이에 나는 동이 사람이고 또 천년이 뒤졌어도 삼가 楚의 회왕을 조문하노라.”(『연산군일기』4년 7월 辛亥)

위의 ‘정축년 10월 어느 날’이란 곧 단종이 영월에서 죽던 날과 일치한다는 사실만 보아도 이 글은 단종의 애절함을 마음속 깊이 새기고 있는 것임에는 분명하다. 김종직은 그 역사적 사건을 天理와 人倫精神에 비추어 不義로운 것으로 평가하면서 조문의 당연함을 천명하고 있는 것이다.

이러한 사실은 당시 공초를 받던 김일손의 말에서도 분명히 나타나고 있다. 그는 사관이란 直書하여야 하는 것임을 古史에 비추어 확인시키면서, 과거하기 전에 쓴 김종직의「弔義帝文」은 ‘그 자신의 충성된 울분을 붙인 것이다.’라고 평했던 사실까지 인정하고 있었다.(『燕山君日記』4년 7월 丁未) 이러한 의연한 역사의식을 통하여 우리는 사림이 중시한 의리의 가치관을 재확인하게 된다.

3. 정여창과 김굉필의 실천유교

김종직의 여러 문인 중에 鄭汝昌과 金宏弼 그리고 金馹孫이 으뜸이었다. 이들은 서로 교분이 두터웠으니 경남 북부지역을 연고지로 하는 것도 그것의 한 요인이었다. 즉 스승 김종직은 밀양 출신이고, 정여창은 함양이 고향이요, 김굉필은 한양에서 태어났지만 증조 때부터 현풍에 살아왔던 연고로 내려왔으며, 김일손은 청도 출신이었던 것이다.

점필재 김종직과 사제관계라는 이유로 무오사화에 유배되고 갑자사화 때에 또 禍를 당한 정여창과 김굉필은 당시 사림의 중심인물이었고 광해군 2년(1610)에는 마침내 유교의 성지인 文廟에 배향되었다.

일두(一蠹) 鄭汝昌은 18세 때(세조 13년, 1467) 兵馬虞侯로 있었던 부친 六乙이 李施愛의 亂을 평정하고자 참전했다가 함경도 吉州에서 전사했다는 소식을 듣고, 전황의 위험을 무릅쓰고 그 먼 곳까지 가서 시신을 수습하여 함양에 모셔와 예장하였다. 이로 인하여 그의 효행은 널리 칭송되기 시작하였다.

또한 그는 모친에게도 효성이 지극하여 습관적인 음주를 단념하였고, 전염병에 개의치 않으며 간호했던가 하면 喪을 당해서는 3년간 廬幕生活을 하였다 한다. 이러한 효행의 모범성은 실천유교의 차원에서 더욱 주목되고 있었던 바, 뒤에는 尹兢과 趙孝仝 등의 상소문 형식으로 성종에게 보고되었을 뿐만 아니라 소격서 참봉의 벼슬까지 받게 되었다. 그러나 그는 그 벼슬을 사양하면서 별시 문과에 올라 떳떳이 出仕의 자격을 갖추었다.

이보다 앞서 정여창은 22세 때 성종의 부름으로 유학을 강론할 정도로 학식이 높았는데, 이 무렵 曆數學에 밝은 利川의 李寬義에게서 약 2년간 수학하였다. 그 후 그가 좋아하던 지리산 기슭 岳陽에 들어가 성리학을 연구하다가 27세 때에는 한양에 있는 金宗直을 찾아가 비로소 사제관계를 맺게 된다.

그는 34세에 진사시험에 응하고 41세에 문과를 거쳐서 홍문관 檢閱이 되어 첫 관직생활을 시작하였다. 그 후 당시 연산군을 교육하던 世子侍講院 說書의 직임을 지내고 곧 고향근처 安陰縣監의 직에 있다가 그 5년째가 되어서는 무오사화를 맞았다. 그리하여 그는 김종직의 문인으로서, 또 김일손과의 친분관계로서 禍를 당하게 되었으니, 곤장 일백대에 함경도 鍾城으로 9년간의 유배에 처해졌다. 그는 1504년 갑자사화 직전에 그곳에서 별세했지만, 또 剖棺斬屍의 刑이 가해져서 그의 스승 김종직과 같은 참화를 당하였다.

정여창의 철학적 논저로는『庸學註疏』『主客問答』『進修雜著』등이 있었으나 사화 때에 모두 태워져 전하지 않는다. 정여창은 당시의 성리학을 연구하면서도 주체적 자각의 태도를 중시했던 것으로 보인다. 그가 성균관에서 학문에 열중일 때에는 동료들로부터 “참선을 하느라고 자지 않는다.”는 조롱을 들을 정도이었고, 또 “학문에는 정성으로 하고 몸가짐에는 공경으로 하는 것이다.(惟以向學以誠 律身以敬.『一蠹集』續集 권1「答朴馨伯」”라고 하여 ‘誠’과 ‘敬’을 학행의 중심에 놓고 있었던 것이다.

또한 그는 주자학을 높이면서도 무조건 따르는 입장을 취하지도 않았다. 그는『中庸』1장의 朱子 주석 가운데 ‘氣로 형질을 이룸에 理 또한 품부된다.(氣以成形理亦賦焉)’ 라는 부분에 대해서는 “어찌 氣보다 뒤지는 理가 있겠는가?” 라는 말로써 비판적인 견해를 보였는데, 당시 이 말을 들은 南孝溫은 매우 높이 여겼다고 한다.(『一蠹集』遺集 권3「讚述」) 그에 있어서는 理와 氣란 상호 떨어져서 존재하는 것이 아니므로 그 선후를 말할 수 없다는 입장이었다.

한편, 한훤당(寒暄堂) 金宏弼은 어릴 때 성격이 호방하였으나 장성하여서는 학문에 뜻을 두고 21세에는 김종직의 문하에 들어갔다. 그 때에 김종직은 그에게『小學』의 중요성을 강조하면서 학문공부는 그로부터 시작할 것을 가르쳤다. 이를 계기로 그는 그것을 탐독하며 적극 실천하였으니, ‘『小學』의 글 가운데서 어제의 잘못을 깨달았네.(小學書中悟昨非)’라고 하는 내용의 詩를 지음으로써 스승으로부터 ‘이는 聖人이 되는 기초이다.’ 라는 칭송을 듣기도 하였다.(景賢續錄』上「行狀」)

27세 때에는 생원시험에 합격하였는데, 당시 圓覺寺의 중이 불상을 몰래 돌려놓고 ‘불상이 저절로 돌아섰다.’고 선전하여 혼란을 일으킨 사실을 비판했던 상소문을 올린 바 있다. 그 후 41세 때에는 성종으로부터 遺逸을 천거하라는 어명을 계기로 경상감사가 그를 추천하고 그 다음해에 參奉으로 임명되었다. 그의 벼슬은 사헌부 감찰을 거쳐 형조좌랑으로 있다가 45세에는 무오사화를 만났다. 그리하여 평안도 熙川에 유배되었다가 順天으로 옮겨진 후 51세 때에는 다시 갑자사화를 만나니, 적소에서 죽음을 당했다.

김굉필의 실천 유교 관점에서는 寒氷戒」가 주목된다. 이는 문인 潘玉溪에게 지어 준 심성 수양의 要言이지만, 김굉필 자신도 그것을 기본으로 더욱 진력할 것을 다짐할 정도로 깊은 의미를 담고 있는 것이다. 이에 그 18항의 제목을 보면 다음과 같다.

즉, ①움직이고 가만히 있을 때에 불변의 떳떳함을 간직할 것(動靜有常), ②마음을 바로하며 본성을 따를 것(正心率性), ③갓을 바로 쓰고 올바로 꿇어앉을 것(正冠危坐), ④仙과 佛을 깊이 배척할 것(深斥仙佛), ⑤나쁜 구습을 철저히 끊을 것(痛絶舊習), ⑥욕심을 막고 분함을 이길 것(窒慾懲忿), ⑦命을 알고 사랑을 도탑게 할 것 知命敦仁), ⑧가난함에 안정하며 분수를 지킬 것(安貧守分), ⑨사치를 버리고 검소함을 따를 것(去奢從儉), ⑩나날이 새롭게 하는 공부를 할 것(日新工夫), ⑪책을 읽으며 이치를 궁구할 것(讀書窮理), ⑫ 허튼 말을 하지 말 것(不妄言), ⑬정신을 하나로 하여 갈라지지 않게 할 것(主一不二), ⑭잘 생각하고 부지런히 할 것(克念克勤), ⑮말의 뜻을 잘 알아둘 것(知言), ⑯모든 기미를 잘 알아차릴 것(知幾), ⑰마침을 시작처럼 신중히 할 것(愼終如始), ⑱공경함을 간직하며 성실함을 지닐 것(持敬存誠) 등이다.

이들 각 내용들은 유교 경전과 성리학적 논지를 위주로 하는 것이었으니, 그의 심신 수양론은 오직『小學』에 머무는 것만은 아니었음을 알 수 있겠다. 그는 위 ⑤항의 조목에서는 당시 벼슬하려는 일반 사람들을 비판하여 다음과 같이 말했다.

“지금 벼슬공부를 하는 자들은 거의 다 나아가 取하려는 데에 조급하여 義理를 살피지 않고, 구멍을 뚫으며 서로 엿보아 첩들과 같은 길을 즐기고 있다. 얻을 것을 걱정하고 잃을까 염려함이 이르지 않은 곳이 없으니, 어찌 道에 뜻을 둔 자들이 할 짓이랴.”(『景賢附錄』上 遺書「寒氷戒」‘痛絶舊習’)

참된 선비로서 벼슬길에 나아가 ‘行道’의 길을 걷기 위해서는 반드시 욕심을 극복하면서 특히 ‘義理’에 밝아야 한다고 보는 것이었다. 이러한 태도는 김굉필 그 자신의 일생에서 견지되었던 것일 뿐만 아니라 조광조에게로 이어졌다.

4. 조광조의 혁신주의

1506년 중종반정으로 연산군 시대가 끝나자 정치사회는 다시 정상으로 회복되는 상황이었다. 그동안 잠잠했던 사림들의 정치참여 역시 활기를 찾을 수 있게 되었다. 이러한 상황에서 가장 주목되는 이가 한양 출신의 정암(靜庵) 趙光祖이다. 그는 17세 때에 魚川察訪에 임하는 부친을 따라가다가 무오사화로 熙川에 유배되었던 김굉필을 뵙고 사제관계의 인연을 맺는다. 19세 때 부친상을 당하자 ‘朱子家禮’에 따라 치상함으로써 유교의례의 모범을 보였고, 23세 때에는 갑자사화가 일어나 스승 김굉필을 잃는 슬픔을 겪었다. 중종반정이 지난 29세에는 마침내 進士試驗에 응하여 장원으로 합격하였다.

그 후 34세가 되어서는 그의 학덕이 탁월함에 기인하여 성균관의 추천으로 조정에 천거된 일이 있었고, 이조판서 安塘은 특별히 그에게 종6품의 主簿職을 제수할 것을 주청하여 마침내 司紙의 벼슬을 내리게 하였다. 그러나 조광조는 그 특별한 형식에 응하지 않고 떳떳이 과거를 거치는 길을 택하였으니, 그는 謁聖試에 응하여 乙科 壯元으로 합격하였다. 그리하여 성균관 典籍과 사헌부 監察, 그리고 사간원 正言 등을 거치면서 38세 己卯士禍로 인생을 마칠 때에는 사헌부 大司憲에까지 올랐다.

조광조는 당시 사림의 중심인물로서 여러 가지 혁신적인 모습을 보였다. 그 과정에서 특히 주목되는 사항들은 ① 중종비 愼氏(중종이 등극하기 전 부인, 반정공신 박원종 등이 연산의 처남 신수근의 딸이라는 이유로 폐위시킴, 영조 15년(1739)에 복위된 端敬王后)의 폐출론 비판과 言路 확장의 강조, ② 정몽주·김굉필의 문묘배향과 성삼문·박팽년 등의 先儒 표창 요구, ③ 향약의 실시와 昭格署의 철폐, ④ 중종반정시의 功臣 僞勳 비판 등이다.

이상의 문제들은 그가 정치에 몸담았던 약 5년간, 중종의 신임과 젊은 사림들의 지지를 얻으면서 적극 거론되었다. 그러나 결국은 그도 정치적 훈구세력에 의하여 그 모든 것들을 이루지는 못한 채 38세로 참화를 당하고 말았다. 조광조 그 자신도 항상 염려했었던 또 하나의 ‘士禍’에 희생되고 있었던 것이다. 그의 이른바 “다만 선비로서 이 세상에 태어나 걱정 없는 체 함이 옳지 않다고 여겨서 부득이 벼슬을 좇아서 조정에 섰다.(「復拜大司憲時啓五」)”라는 회고나, “무릇 자신의 몸을 돌보지 않고 오직 國是를 생각하며 마땅한 일을 꾀하여 감히 禍患을 계산하지 않는 것이 ‘바른 선비(正士)’의 用心이다.(「參贊官時啓二」)”라는 지적들은, 훈구세력 앞에 꽃을 피울 수 없게 된 것이다.

조광조의 혁신적 사림정치 맥락에서 주목되는 발언 몇 가지를 소개하면 다음과 같다.

① “임금과 재상은 항상 사림을 보호하는 것으로써 마음을 삼아서, 선을 하는 자에게는 믿는 바 있도록 하고, 또 선을 행한 것을 알면 표창하고 기용하여서, 賢과 愚가 섞이지 않게 하면 至治를 볼 수 있게 될 것이다.”(「檢討官時啓二」)

② “배우는 자가 성현으로써 기약한다고 하여서 반드시 성현이 되는 것은 아니요, 군주가 唐虞三代로써 기약한다고 하여서 반드시 그 당우삼대의 정치에 이르는 것도 아니다. 그러나 뜻을 이와 같이 세우고 格物·致知·誠意·正心에 공들여 가면 점점 성현의 경지와 요순의 정치에 이르게 되는 것이다.”(「侍讀官時啓六」)

③ “학문하는 자가 먼저 힘써야 할 것은 義와 利를 변별하는 것보다 절실한 것이 없다. 사욕이 싹트는 것은 모두 利에서 비롯하는 것이니, 그 생각의 첫 머리를 따라서 근본을 뽑아 없앤 연후에야 학문함에 편안할 수가 있다.”(「語類」)

④ “임금은 義와 利, 公과 私를 분별함에 있어서 불가불 밝게 살펴야만 한다. 진실로 義와 利, 公과 私의 변별을 잘 알아서 의혹되지 않을 수 있으면, 안과 밖이 잘 닦아지고 마음의 경지가 맑아져서 옳고 그름, 좋아하고 미워함에 그 바름을 얻는다. 이로써 일을 처리하고 사물을 접함에 있어서 합당하지 않음이 없게 된다.”(「年譜」37세조)

이상과 같은 취지는 조광조의 정치활동에 있어서 부단히 견지되고 있었다. 그리하여 사헌부 大司憲 때에도 정치인들의 부당한 잇속차림의 문제를 정치전개의 최대 장애요인으로 지적하면서 대사간 李成童과 함께 중종에게 “무릇 功臣을 중시여기기만 한다면, 功을 탐하고 利를 꾀하고 임금을 죽이고 나라를 찬탈하는 일들은 모두 그것에 있습니다. 바른 정치를 위해서는 반드시 먼저 잇속차림의 근원을 막는 것이 옳습니다.(중종실록』14년 10월 乙酉)”라고 진언하기도 했다. 그러나 이러한 지론에 대한 군주의 결심과 권신들의 동의가 선행되지 않는다면 그것은 허언이 될 뿐이다. 조광조의 그와 같은 혁신주의도 중종의 피로감과 기득권자의 모략으로 결국은 그 한계에 부딪치고 말았다. 하지만 그 속에 내재한 애국적 公義性의 가치는 연면히 중시되어 왔다.

5. 맺는말

조선조 사화기의 사림은 당시의 학계와 정치문화의 중심을 이루고 있었다는 점에서 그 특징적 의미를 가진다. 이제 그 사림의 기본정신을 다음 세 가지로 요약해 본다.

첫째는, 유교국가 건설의 주체로 자인하면서 그 실천궁행에 앞장서려는 의지이다. 그들은 스스로 유교 경전의 뜻을 적극 이해하면서 그 실천궁행의 모법을 보이는 주체로서의 자긍심이 강했다. 그리하여 일상적으로는 四書를 탐독하며『朱子家禮』와『小學』의 내용을 궁행하는 실천유교의 모습을 보였고 정치사회적으로는 구습의 적폐를 해소하고자 혁신적인 태도를 취하기도 했다.

둘째는, 義理 중시의 가치관을 견지하고 있었다는 점이다. 그들은 不義와 非理의 길은 결단코 걷지 않으려고 하였다. 여기 ‘義理’를 말함에 있어서 현실적 이기주의의 시각에서는 높이 평가될 수 없는 것이기도 하다. 왜냐하면 그 의리의 길은 물욕에 앞서 도덕의 가치를 앞세우는 것이요, 사사로움보다는 사회적 공공성을 우선하는 것이기 때문이다. 이를 중시하여 사림들은 학문의 처음에서부터 벼슬의 끝자락에 이르기 까지, 가정에서는 孝義로, 사회에서는 信義로, 국가에 대해서는 忠義를 제일의 가치로 삼았던 것이다.

셋째는, 발전적 비판의식이 강했다는 점이다. 그 비판은 이권 다툼의 파당적인 성격이 아니라 도덕적인 교화의 성격이었기 때문에, 정치권력의 압박이 없는 한, 그것은 사람들에게 삶의 질을 제고시키는 핵심으로 작용하였다. 이는 ‘비판이 없는 현실이란 정체되거나 퇴보될 수밖에 없다.’고 하는 발전논리에서 큰 의미를 갖는다. 그러므로 사림들은 公私義利에 대한 분별력을 생명처럼 중시여기며 그 폭을 넓혀가고자 진력하였다.

이상과 같은 사림정신은 오늘날의 정치사회에서 나타난 혼탁한 측면을 정화시키는 데에 하나의 활력소로 작용할 수 있을 것이다.